Propulsión Nuclear: SpaceX nos muestra algo de NERVA

El viernes pasado, Space X dio a conocer sus planes para la exploración espacial, y de manera sorpresiva, los están empujando a la opción nuclear.

El gobierno de EE.UU. debe abandonar los vuelos espaciales convencionales para el sector privado y volver a desarrollar los cohetes de propulsión nuclear llevados a cabo durante la década de 1960, la corporación instó a la Conferencia Conjunta de Propulsión en Nashville, Tennessee. El mejor reportaje que he visto (por Aviation Week) dice básicamente que la empresa quiere desarrollar versiones reforzadas de su Falcon 9 y que podría utilizarse para levantar la carga, vehículos espaciales, y la tripulación para una futura misión a Marte.

Los cohetes serían lo suficientemente potentes como para llevar a la tripulación en órbita, pero una vez allí, Space X quiere cohetes de propulsión nuclear para hacerse cargo. “Cohetes de propulsión nuclear? ¿En serio?” Puedo oírte preguntar. Oh ¡Por supuesto! Durante la década de 1960 y 70, los EE.UU., la Comisión de Energía Atómica y la NASA tenían un programa nuclear activo conocido como Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application (NERVA). El objetivo de NERVA fue usar un reactor nuclear como un motor del cohete. En términos muy crudos, la idea era alimentar con hidrógeno líquido a través del núcleo del reactor, lo que emitiria calor, creando una gran cantidad de empuje.

Para la gente de mi edad (o menos) esto parece completamente loco, pero tengan en cuenta que se trataba de una época en la que los científicos estaban tratando de correr todo lo que fuera energía nuclear (incluidas las aeronaves). Y de hecho, el programa NERVA hizo buenos progresos en el transcurso de una década. Una serie de reactores de ensayo fueron construidos, y uno incluso se detonó intencionalmente para entender cómo un accidente en el lanzamiento podría propagar radiación. El programa continuó hasta 1973, cuando Richard Nixon lo canceló debido a los costos que conllevaría.

El uso de los cohetes de propulsión nuclear para llegar desde la Tierra a Marte podría ser una idea tan loca que iba a funcionar. Por supuesto, todavía hay poco sobre la cuestión de encontrar el dinero. Vale la pena señalar que SpaceX se enorgullece de ser más barato y tan bueno cuando se trata de vuelos espaciales convencionales. El hecho de que están dispuestos a ceder propulsión nuclear al gobierno da una idea de lo difícil y costoso que será.

Fuente: NATURE – The Great Beyond