Asteroides en el origen de la vida
Un “cóctel fangoso” de hielo de agua y materiales orgánicos se ha detectado directamente en la superficie de un asteroide por primera vez. El hallazgo refuerza la hipótesis de que los asteroides han entregado los ingredientes de los océanos de la Tierra y la vida, y podrían hacer que los astrónomos repiensen sobre los modelos convencionales de cómo evolucionó el Sistema Solar.
Desde hace tiempo se pensaba que los asteroides, que se encuentran en un cinturón entre Marte y Júpiter, son cuerpos rocosos que se sientan demasiado cerca del Sol para conservar el hielo. Por el contrario, los cometas, que forman a cabo más allá de Neptuno, son ricos en hielo, desarrollan colas distintivo de gas vaporizado y polvo cuando se acercan al sol. Sin embargo, esta distinción se difumina en 2006 por el descubrimiento de objetos pequeños con colas como cometas en el asteroide belt [1], según el astrónomo Andrew Rivkin de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en Laurel, Maryland.
Para investigar la composición de estos “cometas del cinturón principal”, Rivkin y su colega Joshua Emery, de la Universidad de Tennessee en Knoxville, utilizaron el telescopio de infrarrojos en Mauna Kea, Hawai, hacia el asteroide 24 Themis. Emery y Rivkin tomaron siete mediciones de 24 Themis en un período de seis años, cada vez mirando un rostro distinto del asteroide mientras viajaba alrededor de su órbita. Ellos siempre encontraban una banda en el espectro de absorción de la luz reflejada por su superficie que indicaba la presencia de granos cubiertos de hielo de agua, así como la firma de los enlaces químicos de carbono e hidrógeno – que se encuentran en materiales orgánicos. Rivkin y el trabajo de Emery se publican en Nature [2] esta semana.
El resultado fue confirmado de forma independiente por un equipo dirigido por Humberto Campins de la Universidad de Florida Central en Orlando. Él y sus colegas observaron 24 Themis durante 7 horas una noche (como si rotara casi totalmente sobre su eje). “Entre nosotros, hemos visto al asteroide desde casi todos los ángulos además de ver la cobertura global”, dijo Campins. Él y su equipo también publican sus resultados en Nature [3] esta semana.
Debido a que 24 Themis se encuentra a sólo 479 millones kilometros del Sol (aproximadamente tres veces la distancia media entre la Tierra y el Sol), es sorprendente que el hielo de la superficie no haya sido vaporizado. Ambos equipos especulan que más hielo se puede tener en un depósito debajo de la superficie del asteroide, protegido del sol, y que este hielo es lentamente agitado cuando el asteroide es golpeado por pequeños cuerpos del cinturón, reposicionando por lo tanto la superficie de hielo.
Estos resultados apoyan la idea de que los asteroides y los cometas son la fuente de agua de la Tierra y la materia orgánica. Los geoquímicos piensan que la Tierra primitiva pasó por una fase fundida cuando cualquier molécula orgánica podría haberse disociado, materia orgánica tan nueva habría tenido que ser entregada al planeta en un momento posterior, dice Campins. “Creo que nuestros resultados están relacionados con el origen de la vida en la Tierra”, dice.
Sin embargo, el 24 Themis puede no ser un miembro típico del cinturón – podría ser un intruso que se formó más allá de Neptuno, junto con los cometas según Rivkin. Si es así, esto encajaría bien con el modelo controvertido de la evolución del Sistema Solar. Propuesto en 2005, este modelo sugiere que los planetas gigantes – Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno – y asteroides migraron a sus órbitas actuales después de su formación [4].
[1] Hsieh, H. H. & Jewitt, D. Science 312, 561-563 (2006).
[2] Rivkin, A. S. & Emery, J. P. Nature 464, 1322-1323 (2010).
[3] Campins, H. et al. Nature 464, 1320-1321 (2010).
[4] Tsiganis, K., Gomes, R., Morbidelli, A. & Levison, H. F. Nature 435, 459-461 (2005).
