Exótico Telescopio Buscará Primer Brillo de las Estrellas
Todo este año, extrañas estructuras han proliferado en los campos de Holanda del Norte. Cajas grises de pequeño tamaño sostenidas por cables tensores a modo de racimos, forman figuras geométricas que se parecen a sitios de aterrizaje de naves extraterrestres. Son los componentes de un radiotelescopio gigante preparado para investigar la historia temprana del universo.
Con él y otros instrumentos similares, los astrónomos esperan ver atrás en el tiempo, cuando las primeras estrellas iniciaron su vida, y aun más allá, en la inexplorada “era oscura” del cosmos. El LOFAR (Low Frequency ARray, Array de Baja Frecuencia) es el más grande de un nuevo tipo de telescopio que observa el cielo a través de largas longitudes de onda de radio.
A diferencia de los radio telescopios convencionales con enormes platos móviles que apuntan en una dirección, estos nuevos instrumentos son simples antenas de bajo costo que capturan señales de todas las direcciones y luego usan un sofisticado procesamiento de señal digital para “dirigir” un haz hacia una parte seleccionada del cielo.
De hecho, es como un telescopio que puede mirar a muchas partes del cielo a la vez, procesando la señal recibida en varios haces. “Las antenas son extremadamente simples, pero hay mucha tecnología detrás de ellas”, dice Michiel van Haarlem, director gerente de LOFAR.
Instrumentos similares se han empezado a construir en China, Australia y los Estados Unidos.
LOFAR es un ambicioso proyecto consistente en construir un array interferométrico distribuido a lo largo de Holanda y norte de Alemania, con un área efectiva total de hasta 1 kilómetro cuadrado.
La misión del LOFAR consiste en sondear el universo con frecuencias de radio desde ~10 – 240 MHz con mayor resolución y sensibilidad que otros sondeos anteriores.
El 26 de abril de 2005, un superordenador IBM Blue Gene-L fue instalado en el centro matemático de la Universidad de Groningen para procesar los datos producidos por el LOFAR. Este supercomputador se convirtió en el más poderoso de Europa en la lista TOP500
